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进了冬,含沁要比从前轻省一些了。
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尤其今年天气严寒,皇上心绪也不好,平时很少出宫，一并连底下人都见得少了，他就只是随常入宫值守,按部就班地宫中宿卫而已,不像春秋天时候,皇上随时出宫,多半都要把他带身边,有时候连着三四天都不能怎么回家。等善桐从宫中出来时,含沁倒是先到了家，正牵着大妞妞手,东厢房里教她走路。
大妞妞生得壮实，这才一岁多一点孩子，已经可以摇摇摆摆地走好长一段路了。她性子还强，自己会走了，去哪里就喜欢自己走，也不要养娘抱。看到母亲进来，还很有骨气地扭过头去，哼了一声。含沁笑道，“早上你就不该自己吃酪，被她看到，这不是到现都还记恨着你？”
“这都一整天了。”善桐不禁也笑了，“又不是不给她吃，谁叫她自己克化不动，一吃就拉肚子。”
一边说，她一边也故意不搭理大妞妞，只坐炕上和含沁说话，手里拿着榆哥给拨浪鼓把玩，大妞妞看了，加生气，也不要爹爹牵，跌跌撞撞地走到善桐身边，扶着她膝盖就要够善桐手里小鼓，一边嚷道，“娘——坏！坏！”
善桐便笑道，“我坏吗？你说我坏，我就不给你了。”
这拨浪鼓色泽鲜艳，并且绘画趣致，一向是小姑娘爱物，现被她夺走，小孩子着急很，看了看爹爹，见含沁一脸微笑，像是知道爹爹也靠不住，便又巴着善桐膝盖，费力巴哈地往上爬着，想要爬到善桐身上去夺回来，可她手短脚短，哪里爬得上去？攀了几下就急得要哭，善桐把她抱起来放到自己身上，又将拨浪鼓塞给大妞妞，大妞妞便不讨厌她了，心满意足地坐母亲怀里，又晃悠着拨浪鼓，善桐再问她，“娘好不好？”她便道，“好！”
小夫妻对视一眼，都不禁微笑起来，含沁道，“安安现倒是长得越来越了，每天抱着都像是沉一点，我看养娘抱她，也都有几分吃力啦。”
善桐也道，“得要留心了，别养出个胖妞妞来。上回到郑家去，小嫂子那个庶妹就是，生得圆滚滚，我看郑太太都不爱让她出来见客，她自己也阴沉。”
高门大户之间，女儿家讲究一个秾纤合度，通常来说，是宁愿瘦一点也不要太胖。尤其是京城这里，是个没出嫁女儿家，都恨不得“楚腰纤细掌中轻”，含沁却不以为然，“太瘦了，上马都压不住马鞍，眼下还是多吃一点，壮实些好。”
这个女儿教育问题，善桐自己还是首鼠两端。一方面家学渊源，西北作风，不论男女都起码要掌握基本骑艺，桂家又是武将，骑射工夫是丢不下。可另一面，自己一家人眼看要京城生根发芽了——当然，没过几年，小汤山那里别业置办下来了，教女儿骑马也不是什么难事。就怕她见识东西多了，心就野了，好比她自己，从小东奔西跑，现就觉得被束缚四方天内很无趣。可那些从小四方天内长大女儿，就从不觉得不能出门有什么可以痛苦地方。因此对含沁话，她也就是不置可否，道，“那也不能毫无节制，从小就是个胖墩也不好，榆哥上回来还说呢，权神医讲了，孩子胖点儿反倒还不如瘦点儿。”
大妞妞才不管父母顾虑呢，她现几乎已经完全断奶，开始同大人们一起吃饭了，眼下估计是有些饿了，便握着母亲肩膀，指着炕桌笑道，“娘——糖——”
“不准吃糖。
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”善桐只挑了一块小发糕给她吃，大妞妞眉头一皱，似乎要发发嗲，但看到母亲虎着脸，便不敢发脾气了，只是嘟着嘴闷闷不乐地嚼着发糕，又去玩拨浪鼓。
一家人一起，时间总是过得很，吃过晚饭，养娘将大妞妞带着去睡了，善桐才将今日撞见太子事告诉含沁，“巧得很，我还遇见了一个半熟人。”
含沁皇上身边，自然是有机会时常见到太子，对这个八岁男孩，他评价不大高，曾提起过，“觉得他可能不很机灵，就不知是不是把心思藏得比较深。”听了善桐说话，他不禁笑了，“什么，太子身边还有你熟人？他身边也就是一些中人了，个个小心谨慎，从来不和王公大臣交接，你上哪认识去？”
“还真就有一个呢。”善桐慢慢地说，“你还记不记得大护国寺后头后头那条胡同？开了个狗市那条？上回我们经过时候，我还和你说来着，那儿开了个春宫店，卖各色东西都是难以对人提起。有意思是，我还看着过一个小中人进了他家门脸。”
含沁神色一凝，他惊异地注视着善桐，半天才轻轻地说，“可东宫今年才八岁啊……”
八岁孩子，有晚熟一些，根本还都不懂得人事呢。善桐也说，“我就是这样想，也许他进去是进去了，可就是为自己买点物事也是难说。不过，太子精神一向也不好，看起来，是要比同龄人瘦弱很多，总是病恹恹，没什么精神。”
宫廷中事，从来都是难说。就好比如今皇帝，要不是赶着和鲁王差不多时候生了个儿子，迟迟没有皇嗣，后皇位落到谁手上还是难说事。要是小小年纪就被人引诱着学了不该学东西，淘空了身子，就不说长命短命了——人人都知道，从小淘空身子人，恐怕生育上就要艰难了。
“这是一条长线啊。”就是含沁都罕见地被镇住了，他从齿缝里吸着冷气，轻声道，“你肯定是他不会有错？”
“我这辈子能认识几个中人？”善桐反问道，“不过，宫里我自然是什么都没说，这种事没个人赃并获，我也没法说。小如意认了茶花做姑姑，那是娘娘身边信重心腹宫人，就是真有这事，拿不出凭据来，不了了之还算是好了，怕是把茶花给得罪了，那就后患无穷啦。”
一边自己都觉得费解，“到底也是东宫身边人，出宫乱钻，难道就没人看着他？”
“宫里大小中人几乎上千，老实宫里起居又有多少？”含沁皱着眉头说，“有些私底下龌龊事，都没法说给你听。就是连公公因不喜欢外置办房屋认干儿子，好歹是刹住了这股歪风邪气，可这群苦哈哈宫里伺候人，出来了爱干什么都有……真个个都去查？办不了不说，也犯忌讳。你知道他往哪里去做什么，不是接了主子吩咐？尤其是东宫事，一般人就不会去碰了……”
善桐也道，“就是，没准还是我想多了，他去那铺子里，就为是自己事，和东宫没什么干系。东宫毕竟还小了！这样事，恐怕他根本还不懂呢。”
“这就不是我们说了算，也不是他说了算了。”含沁脸上好像刷了一层寒霜，他慢慢地说，“东宫身子，关乎国体。关乎孙家、牛家日后走向，这种事必须慎之又慎，如果真是有人仗着东宫年少无知，又离开母亲居住，就乘虚而入，想要淘坏东宫身体……”
他低声道，“你说那人叫做小如意？”
善桐点了点头，又描述了一下小如意长相，含沁点头道，“似乎是有这么个人，只没想到竟这样藏得住，我看太子对他也还算宠爱，时常把他带身边……”
两个人越说越觉得不祥，一时谁都没有接话，含沁呆呆地坐了一会，才低声道，“这件事就交给我办吧，有了眉目，我再告诉你该怎么做。”
有含沁去操办这事，善桐自然就不用再怎么操心了。她回思了半日，真是越想越觉得浑身发凉，又忍不住说，“这要是真——才八岁孩子啊！”
“宫中很多事，都不能以常理来论。”含沁轻声道。“为了三文钱都能酿出命案来了，东宫要承继是天下绝顶富贵，想着这富贵人，恐怕是管不着他今年究竟几岁了。”
虽然已经知道紫禁城内多半做了地暖，即使是隆冬腊月也温暖异常，太子居住东宫恐怕是善美、华丽奢靡，但善桐心底，那一处人间富贵、高贵地方，竟好像就是一个冰窟一般，从四面八方吹来，都是冷风。
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进腊月，天气越发冷了，接连下了几场大雪，京城陆陆续续就有大户自己粥铺里舍粥赠衣，林三少夫人便派人来问善桐，要不要还和从前一样往积善粥铺里舍点银米，善桐自然是欣然从命。三少夫人还约她一道去进香呢，可两头时间又凑不上——腊月前善桐唯一有空一天，已经早就约好了去许家做客，同七娘子茶叙。
大家都是一个圈子里人，彼此间也还是亲戚，善桐身上诰命虽然低，但架不住皇后喜欢，这个豪门贵妇组成小圈子里是越来越有脸面，可七娘子也不差，她是国公府未来主母，和宫里妃嫔又多有亲戚关系，这两个人成天到晚接帖子都接得多，自然碰面机会也不少，虽说善桐这还是第二次上门，但自觉与七娘子已经熟稔了些，彼此见了面也都不觉得拘束，只善桐见院内来往回事丫头婆子不少，不免笑道，“年关近了，你肯定是忙，倒是我不知趣，上门来扰你啦。”
“怎么这样说。”七娘子忙道，“你是我亲自邀上门，就是不知趣，也是我不知趣，你难得有空，又不能家呆着，要上门来做客。”
因又逗随母亲一道过来大妞妞，也命两个小世子过来给善桐行礼，两人果然长得都很机灵，举动虽稚气未脱，却也知礼。倒是大妞妞怕生起来，抱着善桐小腿，藏母亲身侧，怯生生地只露出一双眼睛看着两个小哥哥。
就是七娘子，见了都笑道，“说你和五姐像，是真有点像，安安和你一个模子里脱出来，四郎、五郎也像娘，看着倒像是亲兄妹一样。”
或许正因为如此，两个小世子对大妞妞也都很有兴趣，五郎蹲□，嘴里发出咕咕声音，像是逗鸟一样引大妞妞，大妞妞把母亲腿几乎抱得生疼了，过了一会，见四郎、五郎都并不大吵大闹，只当地看她，也就慢慢地松开手，试探性地朝两个小哥哥那里走了几步。
善桐和七娘子不禁相视一笑，七娘子便令养娘将他们带下去玩，又道，“可别让他们吵起来了。”
善桐直到目送女儿出了屋子，这才收回眼神，见七娘子冲自己微微笑，也有点不好意思，“倒不是担心她被欺负了，是怕两个小哥哥让着她，被她欺负了去。”
“四郎、五郎就不这样粘我。”七娘子和她私底下谈话，态度倒一向很坦然，从来也不虚客气。提到自己继母身份，也是坦荡荡，并不特地遮掩。“毕竟不是亲生，虽然还襁褓里我就过门了，差别还是有。”
“我看着和亲生也差不了多少。”善桐道，“也是养娘不，她才粘我。不然，都是粘养娘多——她要粘我，那就糟了，成天这么多事儿，我也没这个工夫只带着她。”
七娘子也道，“可不是？我这里事情一直是多，按下葫芦浮起瓢，就自己有心要做几件事，都没能捡起来。”
才说了一句，“说到那两本算学书，其实我这一阵子私底下参悟——”
正说着，那边院子里又听见响动，善桐隔着窗子望去，见是两个少女结伴进来，便知道是许家姑娘们来了。果然七娘子亦笑道，“是两个妹妹来了。”
便逐一给善桐介绍，因前次也都见过，此时就不特别行礼了。七娘子道，“怎么今儿出来了？”
“去四嫂、五嫂那里玩。”年长些二姑娘就笑着说，“也到六嫂这里来看看。”
“一会也记得去大嫂那里坐坐。”七娘子便叮嘱她们，不想二姑娘道，“听说大嫂今天出去上香了，便没过去。”
提到大少夫人，七娘子唇边又有一朵笑意乍现，善桐看眼里，心头不禁一动——这笑容中神秘与会意，好像和十多天前她所看到，很像。
宅门密事，很多时候是不足为外人道，就是揣着明白也要把糊涂装好，可不知怎么回事，七娘子跟前，善桐总感到一种别样亲近：虽然说话做事，七娘子都和一般大家淑女没什么不同，甚至要比大多数人都显得有教养。同她这个来自西北，家教粗疏纵，和京城氛围纵有些格格不入野丫头比，她像是一个典型宅门闺秀。可不知怎么回事，从这些昙花一现细节里，她总觉得真正七娘子——或许要比她想得还要古怪多。
她喜欢算学，甚至会钻研外国文字，世子爷从小就惦记着她，她是不是一点都不知道？还是按部就班，凭着命运巧手撮合，这才嫁进了许家。如若她知道，她又为什么不争取争取，令自己就干脆做个元配呢？虽然多年没见，但许凤佳性格，善桐还清楚得很，这样一个人，真看上了谁，真钟情于谁了，难道还会让她就这么飞了？要不是五堂姐忽然去世，七娘子恐怕就要嫁进桂家，做她嫂子了。
忽然间，她觉得七娘子身上谜团其实一点都不少，即使哪个人没有秘密，但她秘密，似乎还是要比别人多一些。
送走了两位娇客，两个人一时都没有说话，七娘子似乎也察觉到了善桐散发出疑惑，她啜了一口茶，静静地望着善桐，好像等她开口——只是这股娴静，就令善桐心下叹息：自己也算是经过风雨人物了，都尚且未能拥有这历千帆、大浪淘沙后淡然。
踌躇再三，因着一股不知从何而来冲动，又或者是难以遏制好奇，善桐还是开了口。
“上回我过来时候，就没见着你大嫂几面。”她若无其事地道，“就是听人说起过，她似乎和我们自己敏大嫂是一个地方来？”
只看七娘子眉宇间微妙变化，善桐就明白——不过只言片语，双方意神之间就似乎已经心领神会：七娘子不但知道，而且她也已经知道了自己知道。
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