宫斗小说的历史背景大多取材或建立在中国古代封建王朝时期，有事实存在的封建王朝，也有以某个事实存在的封建王朝为原型虚构的架空封建王朝。
宫斗小说着笔多以正史上记载较少的历史人物或完全虚构的戏剧人物为主，注重戏说和娱乐性。只能归于古代言情小说一类，并不能与严谨的历史传奇小说混为一谈。
宫斗小说大多以皇位、后位的争夺，朝野、宫廷的权力斗争为线索，引出一系列的感情纠纷、阴谋诡计，大多以言情为主。